Los isótopos son átomos que tienen el mismo número atómico, pero diferente número másico, lo cual quire decir que un mismo elemento puede "pesar" diferente. La mayoría de los elementos tiene dos ó más isótopos. La diferencia en peso entre dos isótopos de un elemento es el número de neutrones en el núcleo.
El número de neutrones de un elemento químico se puede calcular como A-Z, es decir, como la diferencia entre el número másico y el número atómico. Por ejemplo, para el carbono Z=6. Es decir, todos los átomos de carbono tienen 6 protones y 6 electrones. Sin embargo, el carbono tiene dos isótopos: uno con A=12, con 6 neutrones y otro con número másico 13 (7 neutrones), que se representan como: 
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